Ziekenhuizen Netwerk Antwerpen (ZNA) is op maandag begonnen met de bouw van een gloednieuwe jeugdpsychiatrie met plaats voor 138 kinderen. Het gaat om een investering van 57 miljoen euro, via een subsidie van de Vlaamse overheid waar het ziekenhuis best lang op heeft moeten wachten.

De bouw en renovatie kaderen in de modernisering van de Universitaire Kind- en Jeugdpsychiatrie (UKJA) op de Middelheimsite. Jonge patiëntjes zijn nu nog verspreid over drie locaties in Antwerpen. Als de werken klaar zijn in 2027, zullen zij allemaal in het nieuwe gebouw opvang krijgen. Er is dus geen uitbreiding van de capaciteit. 

"ZNA wil een voortrekkersrol spelen in Vlaanderen", zegt schepen en ZNA-voorzitter Els van Doesburg (N-VA). "Door verschillende afdelingen samen te brengen, kunnen we snel ingrijpen en een kindvriendelijke omgeving creëren die op hun noden is afgestemd."

Erwin Heylen van UKJA is tevreden met de aanbouw, ook al gaat het niet om nieuwe plaatsen. "We zullen nog altijd geconfronteerd worden met wachtlijsten", zegt Heylen. "Situaties waarin een opname direct zou moeten gebeuren, maar we geen plek hebben, zullen blijven bestaan." 

Momenteel heeft Heylen een wachtlijst van 50 kinderen met eetstoornissen. "De behandeling duurt een half jaar, die hoeveelheid kinderen krijgen we niet verwerkt. En door corona is de suïcideproblematiek nog meer op de voorgrond gekomen."

Het huidige gebouw van de Universitaire Kind- en Jeugdpsychiatrie (UKJA) werd in gebruik genomen in 1996 en was "van in het begin te klein", vertelt Heylen. "Er kwamen dan meer middelen, maar we kregen geen plaatsen bij. Tien jaar geleden zei de Vlaamse overheid dat we bovenaan stonden op hun lijst, maar dat er nog geen middelen waren." 

Minister van Volksgezondheid Wouter Beke (CD&V) wil met deze investering "een inhaalbeweging doen." Beke wil "een moderne en aangename zorgomgeving bieden aan patiënten die zich in een kwetsbare periode van hun leven bevinden." De infrastructuur is volgens Beke ook een element om situaties van agressie te voorkomen en tot minder 'vrijheidsbeperkende' maatregelen te komen. 

De eerste fase van de werken omvat de bouw van vier leefgroepen en is eind 2023 klaar. Vervolgens wordt de huidige voorbouw afgebroken en vervangen door een nieuw gebouw van drie verdiepingen voor dagbehandelingen, consultaties en een ziekenhuisschool. Die werken zijn afgerond in 2025. De derde en laatste fase is de renovatie van het bestaande gebouw met twee uitbreidingen. In de loop van 2027 is alles klaar.