Professor Kiavash Movahedi van de faculteit geneeskunde en het departement biomedische wetenschappen aan de Vrije Universiteit Brussel krijgt 2 miljoen euro Europese steun voor zijn onderzoek naar microglia. Door het vervangen van microglia, een soort immuuncellen in de hersenen, met een genetisch gewijzigde tegenhanger, zouden ziektes zoals alzheimer of dementie voorkomen of genezen kunnen worden.

Microglia zijn niet-neuronale cellen die in de hersenen actief zijn. Eigenlijk zijn het de immuuncellen van de hersenen, want ze ondersteunen de neuronen. Daardoor worden microglia nu steeds meer in verband gebracht met neurologische aandoeningen. Een uniek kenmerk van microglia is hun vermogen tot zelfvernieuwing. Net dat biedt een unieke kans voor celtherapie.

"De mogelijkheid om disfunctionele microglia te vervangen door gezonde of genetisch verbeterde tegenhangers kan de manier waarop we hersenziekten behandelen helemaal veranderen", stelt professor Movahedi.

De grote uitdaging bij het vervangen van de microglia is net hun regeneratievermogen. Alle microglia zouden op non-actief moeten gezet worden, zodat de getransplanteerde cellen het kunnen overnemen. Die genetische tegenhanger moet bovendien fitter zijn, om zo de aftakeling van de neuronen in de hersenen te voorkomen.

"Verder is er de vraag: waar halen we de cellen vandaan waarmee we microglia vervangen? Wij werken aan technologieën waarmee we van huid of bloedcellen weer stamcellen maken, die we daarna weer veranderen in precursor-cellen die in staat zijn om in de hersenen tot microglia te veranderen", legt Movahedi uit.

De 2 miljoen euro steun voor het onderzoek is afkomstig van de Europese ERC Consolidator Grant.